År 1962 publicerade Rachel Carson sin
roman Silent Spring som
uppmärksammade den effekt som DDT och andra kemikalier haft på naturen. Människan fick veta att hon står ansvarig för de klimat- och miljöförändringar
som sker på jorden idag vilket genererades till ett stort intresse för
människans relation till sin omgivning; i olika medier och i den offentliga
debatten samt i litteraturvetenskapen. Ekokritiken växte fram tack vare detta intresse för naturen och människans
medvetna roll i klimatförändringarna.
Ekokritik är studiet av
relationen mellan litteraturen och naturen. Vad finns det att upptäcka i
litteraturen som behandlar ämnena natur och miljö? Vad finns att hitta i
litteraturen om den ekologiska problematiken? Vad kan vi lära oss i
litteraturen om motsättningen mellan människan och hennes omvärld, kulturen och
naturen? Det är frågor som ekokritikern ställer till litteraturen men på senare år även medier
som film, TV serietidningar med mera. Det är ett tvärvetenskapligt perspektiv
som innefattar både human- och naturvetenskap. Det krävs både kulturella som vetenskapliga termer i analysen av miljöproblem
eftersom det är både resultatet av interaktionen mellan ekologisk kännedom av
naturen som påverkan av kulturer. Utmaningen
för ekokritiker är enligt Greg Garrard att ständigt påminna sig om att naturen
alltid är på ett sätt kulturellt konstruerad samtidigt som naturen existerar
som ett faktum. Naturen är både objektet och källan till ekokritikerns diskurs.
Pastoralen är en
ständigt återkommande trop inom ekokritiken och är en slags herdedikt. Dikten
gestaltar ”drömmen om en jungfrulig landsbygd” där människor från
industrialiserade storstäder kan hämta ny energi. Garrard vill påstå att redan
de gamla grekerna längtade efter den lugna landsbygden. Apokalyps är ett annat återkommande
ord inom ekokritiken, många talar och ger bilden av att den yttersta dagen är
nära för mänskligheten och naturen på grund av just miljöförstörelser.
År 1996 utger Cheryll
Glotfelty och Harold Fromms sin antologi The
Ecocriticism Reader som var en introduktion till det ekokritiska fältet med
ett samlat svar på frågan: vad är ekokritik? Med antologin fick ekokritiken ett
genombrott i den akademiska världen. Görlin har delat in ekokritiken i två perioder där den här antologin står som mittenpelare
mellan perioderna.
Första vågen har främst
naturessän som undersökningsmaterial, där romanen Walden av Henry David Thoreau var stilbildande. Man satte människan
och naturen bredvid varandra och får influenser från naturvetenskapen. Den
andra vågen sätter inte en lika skarp gräns mellan kultur och naturvetenskap,
de står ”i ett cirkulärt förhållande där båda parter påverkar varandra”. Andra
vågen tror inte att naturen i framtiden kan återuppstå till ett tillstånd där
människans påverkan har suddats ut och där människan lever sida vid sida med
”icke-människor” i stället för högst upp i en hierarki som hon gör idag. Det
förklarar de med att den naturliga miljön som finns idag är allt för
sammanflätad med människans skapade miljö.
Ekokritiken har i vår
tid börjat intressera sig för den konstruerade miljön och hur den påverkar
olika sociala grupper. Exempelvis
studeras djurparker, köpcentrum och arkitektur som konstruerade miljöer, med
andra ord studeras kulturella processer och produkter där natur och kultur står
sida vid sida om varandra.
Med tidens gång
utvecklades begreppet till olika perspektiv, med andra ord är inte ekokritiken
en enhetlighet som förstår och förklarar miljökrisen på ett sätt. De olika
inriktningarna kommer med egna politiska lösningar på miljökrisen. Garrard, som
har valt att kalla de för ”positions”, delar in dem i: Cornucopia,
Ekologism, Djupekologin, Ekofeminism, Socialekologi, Ekomarxism samt
Heideggeriansk ekofilosofi.